KALIMANTAN BARAT — Karier internasional Neil Sullivan bersama Skotlandia nyaris tidak pernah terwujud. Di musim 1996-1997, ia adalah kiper utama yang solid di Premier League bersama Wimbledon, tetapi panggilan dari tim nasional sama sekali tidak terpikirkan. Namun, sebuah peristiwa kebetulan di acara promosi sponsor mengubah segalanya.
Saat itu, Sullivan yang disponsori sarung tangan Sondico, bertemu dengan David Beckham yang juga memiliki ikatan sponsor yang sama. Di sela-sela acara yang dipenuhi penggemar, ia berbincang dengan reporter FourFourTwo.
Obrolan Santai yang Mengubah Karier
"Ya, 100 persen benar," ujar Sullivan kepada FourFourTwo ketika ditanya apakah majalah tersebut benar-benar membantunya mendapatkan tempat di skuad asuhan Craig Brown pada 1997. Momen ini juga melibatkan Beckham, yang saat itu menjadi bintang muda Manchester United.
"Saya disponsori oleh sarung tangan Sondico, dan saya rasa pelindung tulang kering David Beckham juga disponsori oleh mereka," kenang mantan kiper Spurs dan Leeds United itu. "Kami melakukan semacam acara promosi di tempat yang sama, mempromosikan merek dan mengambil foto serta tanda tangan dengan penggemar—tidak perlu ditebak antrean siapa yang lebih panjang—dan seorang reporter FourFourTwo ada di sana."
Dalam perbincangan tersebut, Sullivan menyebutkan bahwa ia memiliki kakek-nenek dari Skotlandia. Informasi kecil ini kemudian dimuat di majalah dan secara ajaib sampai ke telinga pelatih Craig Brown.
Dari Debut ke Piala Dunia 1998
Tak lama setelah itu, Brown menghubunginya langsung. "Dia menelepon saya dan saya langsung menyambutnya," kata Sullivan. Debutnya bersama Skotlandia terjadi pada Mei 1997 melawan Wales, dan performanya cukup meyakinkan untuk mengamankan tempat di skuad Piala Dunia 1998.
Saat itu, Sullivan berangkat ke Prancis sebagai kiper ketiga di bawah Jim Leighton dan Andy Goram. Namun, dalam tur pra-turnamen di Amerika Serikat, Goram memutuskan untuk mundur, sehingga posisi Sullivan naik menjadi kiper kedua.
"Kami memainkan pertandingan pembuka melawan Brasil, jadi kami melewatkan upacara pembukaan karena kami berada di bawah lapangan untuk bersiap-siap. Perasaan itu murni kegembiraan," kenangnya tentang atmosfer turnamen akbar tersebut. "Itu adalah musim panas yang brilian, luar biasa bisa terlibat meski hanya dalam peran kecil dan menyerap atmosfernya."
Setelah Leighton pensiun dari tim internasional pada 1998, Sullivan menjadi starter reguler selama kualifikasi Euro 2000 dan Piala Dunia 2002. Total, ia mengumpulkan 28 caps untuk Skotlandia, sebuah pencapaian yang berawal dari satu kalimat di sebuah majalah.
